Experții în agricultură și mașini de la Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University și The Center for Machine Vision de la Universitatea West of England, Bristol și-au unit forțele cu doi dintre cei mai mari cultivatori de salată verde din Marea Britanie, G's. Fresh and PDM Produce, în noul proiect finanțat de Innovate UK pentru a dezvolta o soluție robotică pentru automatizarea recoltării salatei.
Salata verde cu cap întreg, sau iceberg, este cea mai valoroasă cultură de legume de câmp din Marea Britanie. Aproximativ 99,000 de tone au fost recoltate în Regatul Unit în 2019, cu o valoare de piață de 178 de milioane de lire sterline. Dar accesul la forță de muncă sezonieră de încredere a fost o problemă în creștere, exacerbată de restricțiile Brexit și Covid 19. Primele indicii arată că o soluție robotizată comercială ar putea reduce cerințele de muncă pentru recoltarea salatei verde cu aproximativ 50%.
Thom Graham, specialist în legume la partenerul principal de proiect Grimme a declarat: „Una dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă sectorul horticulturii este aprovizionarea cu forță de muncă sezonieră suficientă pentru a-și îndeplini angajamentele de recoltare în timp util. În plus, creșterea costului forței de muncă fără creșterea prețului cu amănuntul a redus marjele. Producătorii caută soluții care să reducă costurile cu forța de muncă și să-și mențină reziliența în sector și sperăm că expertiza noastră poate ajuta.”
Dermot Tobin, Managing Director of Farming la PDM, a declarat: „De multe decenii, afacerea noastră s-a bazat pe forță de muncă sezonieră pentru recoltarea salatei. Aproape toată salata verde pe care o vedeți pe rafturile supermarketurilor din Marea Britanie este tăiată manual. Aprovizionarea forței de muncă devine cu adevărat dificilă, iar inflația salarială crește mult mai rapid decât revenirea la prețurile producătorilor, marjele sunt cu adevărat strânse. Industria noastră trebuie să îmbrățișeze tehnologia robotică pentru a reduce dependența noastră de forță de muncă, așa că implicarea în acest proiect este de cea mai mare importanță pentru afacerea noastră.”
Richard Ellis, Manager de proiect de inovare și cercetare al filialei G Salad Harvesting Services Ltd. a declarat: „Procesul de recoltare a salatei verde a evoluat continuu în ultimii 30 de ani, cu recoltarea, ambalarea, codificarea datei, ambalarea și paletizarea, toate finalizate pe teren. în câteva minute de la tăierea recoltei. Procesul de tăiere a unui aisberg este cel mai complicat pas din punct de vedere tehnic din procesul de automatizare. Suntem încurajați să fim implicați și să vedem rezultatele acestui proiect care oferă potențialul de a reduce dependența de forța de muncă sezonieră.”
Proiectul va adapta mașinile existente de recoltare a prazului pentru a ridica salata verde de pe sol și a o prinde între curele de prindere. Frunzele exterioare ale salatei verde, sau „înveliș”, vor fi îndepărtate mecanic pentru a expune tulpina. Viziunea artificială va identifica apoi un punct de tăiere precis pe tulpină pentru a separa capul de salată verde de tulpină.
Un prototip de mașină de recoltat robot va fi dezvoltat pentru testele pe teren în Anglia spre sfârșitul sezonului 2021 din Marea Britanie, în jurul lunii septembrie, apoi la G's Espana.
Salata verde este, de asemenea, o cultură valoroasă în Europa și SUA. 123,000 ha de salată verde și cicoare au fost cultivate în UE în 2018[Ii] cu zone similare în SUA. Aceste zone au probleme similare de acces la forța de muncă sezonieră, oferind o piață potențială semnificativă pentru robotul de salată verde.
Provocarea calității
- Recoltatoarele timpurii funcționează cel mai bine cu salata verde în vrac destinată plantelor de salată și produselor de salată în pungi. Ei taie toată salata verde pe un pat de 80 de inci, ridică salata pe o platformă unde este sortată manual și depozitată în coșuri pentru a fi transportată la uzina de procesare.
- Standardele de calitate pentru salata verde în vrac nu sunt la fel de stricte ca și pentru salata verde proaspătă, iar aceste mașini funcționează bine. Cu toate acestea, costul, viteza și capacitatea mașinilor sunt considerații importante pentru utilizarea lor. De asemenea, deși această mașină de recoltat elimină nevoia oamenilor de a tăia salata verde, aveți totuși nevoie de forță de muncă pentru sortarea și miezul acesteia.
- Standardele de calitate pentru salata verde proaspătă sunt mai exigente. Și recoltatoarele pentru acest tip de produs sunt mai dificil de dezvoltat.