Primele roșii din seră de 60 de acri ale AppHarvest din Morehead, Kentucky, au apărut pentru prima dată pe rafturile comerțului cu amănuntul în ianuarie 2021, dar acest lucru este slab în comparație cu ceea ce compania speră să livreze până la sfârșitul lui 2022.
Alte trei sere sunt în construcție în stat. O seră dublă din Richmond, Kentucky, va dubla suprafața de roșii a companiei. O seră de 15 acri din Berea va crește verdeață cu frunze. O seră de 30 de acri din Somerset este menită să cultive căpșuni.
În ciuda acestei creșteri a producției de fructe, CEO Jonathan Webb a spus că compania speră să lucreze cu, mai degrabă decât împotriva, alți producători de fructe și legume din SUA. Intenționează să invite în viitor și alți cultivatori, precum și crescători de soiuri noi de produse.
„Îmi place să încerc mereu diferite gusturi și profiluri de arome și să văd ce fac cultivatorii din țară și, sperăm, pe măsură ce COVID începe să se calmeze, putem începe să invităm unii dintre acei cultivatori de legume în Kentucky împreună cu noi, să le arătăm ce am fac și, de asemenea, învață de la ei și vezi ce fac. Dar încercăm mereu să lucrăm împreună și să vedem cum vom crește aceste cifre.”
Lucrand impreuna
Într-un interviu pentru Vegetable Growers News, Webb a spus că nu vrea să concureze cu alții de pe piață. El crede că este posibil să crească în mod substanțial cererea consumatorilor de fructe și legume – dublarea, chiar triplă.
„Un american din 10 mănâncă suficiente fructe și legume. Nu este vorba de a concura cu alți cultivatori de legume; este vorba despre cum creștem piața de fructe și legume în cazul în care oamenii mănâncă alimente sănătoase și au opțiuni sănătoase de alimente proaspete. Este destul de remarcabil să credem că dacă trei din 10 americani ar mânca suficiente fructe și legume, piața de fructe și legume s-ar tripla în SUA.
„Să multiplicăm de patru ori piața de fructe și legume din SUA”, a continuat el. „Nu a existat cu adevărat un „Got Milk?” campanie (pentru produse) și suntem în 2021”, a spus el, referindu-se la efortul de marketing național de succes, de zeci de ani, al industriei lactatelor, început de fabricile de lapte din California.
AppHarvest s-a lovit recent de o campanie proprie pentru consumatori, Fight the Food Fight sau FTFF. Campania destinată consumatorilor a coincis cu lansarea unui site de comerț electronic, appharvest.com, care vindea salsa făcută din roșiile sale.
„Ne dăm seama că pentru a face cu adevărat o schimbare în acest spațiu va necesita o mișcare a consumatorilor, iar o mișcare a consumatorilor va începe cu educație, așa că pentru noi, FTFF este o platformă prin care să ieșim și să începem să avem acele conversații.” a declarat purtătorul de cuvânt al AppHarvest, Travis Parman. „Am început cu un camion de alimentare și o seră mobilă, astfel încât să le putem arăta oamenilor ce înseamnă creșterea hidroponică de înaltă tehnologie.” Ei i-au îndemnat pe consumatori să discrimineze cu privire la mărcile de produse și să „voteze cu dolarii tăi” pentru produse de înaltă calitate, cultivate în țară.
În ceea ce privește lucrul cu alți cultivatori, compania are deja un început în astfel de colaborări. În august 2021, AppHarvest și Mastronardi Produce Ltd. au semnat o scrisoare de intenție neobligatorie pentru a forma o societate mixtă, numită FarmCo, pentru a extinde oferta de fructe și legume, inclusiv verdeață cu frunze, pentru comercializarea și distribuția de produse proaspete existente de la Mastronardi.
„Am fost norocoși aici că Paul Mastronardi a crezut în misiunea companiei foarte devreme, iar echipa sa de la Mastronardi a zburat conținutul de multe ori într-un proces foarte timpuriu, când acesta era doar un concept și am fost foarte încântați să Lucrați cu ei pentru a scoate produsele noastre proaspete în rafturi și pe farfurii americane. Credem că această industrie este mai puternică împreună.”
În creștere pentru mâine
Sera emblematică crește pe cale hidroponică roșii nu numai cu automatizare în funcțiile de bază ale serei, cum ar fi iluminarea, ci și cu ochiul spre recoltare. Webb a spus că AppHarvest a lucrat îndeaproape cu olandezii și cu mulți parteneri din Țările de Jos pentru a ajuta la executarea strategiei sale în Kentucky. De asemenea, AppHarvest a achiziționat în aprilie 2021 Root AI și, odată cu acesta, a venit și un robot de recoltat, Virgo, care poate fi configurat să culeagă diferite culturi, cum ar fi roșii, ardei, castraveți și, a declarat compania, chiar și fructe mai delicate, cum ar fi căpșunile. Și în timp ce automatizarea completă nu a ajuns încă la scară comercială, Webb a spus că este în viitorul apropiat și nu la câteva decenii. Luată în ansamblu, sera mare se află deja la un nivel ridicat de automatizare.
„Directorul nostru de tehnologie (și co-fondatorul Root AI), Josh Lessing, îi place să descrie sera ca un robot de 60 de acri, deoarece este foarte automatizat”, a spus Webb.
Personalul talentat construiește compania. În iulie 2021, compania a anunțat angajarea lui Mark Keller, un veteran al Amazon. Acum servește ca vicepreședinte senior al companiei, platforma de aplicații software.
„Mark a construit lucruri în două luni aici, la AppHarvest, pe care industria nu le-a văzut construite în ultimii 20 de ani”, a spus Webb. „Am fost foarte încurajați de progresul pe care l-am observat cu echipa de tehnologie și chiar determină mințile strălucite din întreaga lume să se înscrie pentru a aborda acest efort.”
Este o companie ambițioasă, iar 2022 va fi unul încărcat pentru operațiune.
„Suntem încântați să fim nu numai un mare cultivator de roșii, dar, până la sfârșitul anului viitor, să fim un mare cultivator de multe tipuri diferite de fructe și legume care vor fi pe rafturile magazinelor”, a spus Webb. „Și, sperăm, să fiți un jucător de echipă cu industria mai mare pentru a încerca să creșteți piața generală și să faceți oamenii să mănânce mai multe opțiuni de alimente proaspete sănătoase și să introduceți aceste opțiuni în casele oamenilor. (În 2022), pentru noi, simțim că vom fi cu un pas mai aproape de ceea ce arată versiunea completă reală a AppHarvest, adică suntem mai mult decât o companie de tomate.”
— Stephen Kloosterman, editor asociat; Fotografie de sus: În primăvara anului 2021, AppHarverst a achiziționat Root AI și mașina sa de recoltat universală robotică, Virgo. Deși Fecioara poate lucra în interior sau în exterior, robotul s-a concentrat pe agricultura în mediu controlat. De-a lungul mai multor ani, Virgo a colectat un set mare de date de imagini de roșii care o ajută să identifice soiurile și să decidă când să recolteze. Foto: AppHarvest