Phil și Frank Gilardi au industria legumelor în sânge: bunicul lor conducea o afacere cu produse angro la începutul anilor 1900. Frații s-au bazat pe aceste cunoștințe familiale și acum dețin Freshway Foods, o companie de procesare proaspătă care deservește afacerea cu servicii alimentare.
Gilardis a început afacerea în 1988 cu intenția de a se concentra pe produse proaspete, iar Freshway Foods a crescut de acolo. În 1992, frații și-au construit prima unitate nouă de procesare în Ohio și au adăugat oa doua în 1996. În 2000, și-au consolidat toate afacerile într-o singură fabrică, care astăzi are peste 100,000 de metri pătrați. În decembrie, Freshway Foods a deschis o unitate în Sanford, Fla., permițând companiei să deservească mai bine toate piețele de la est de râul Mississippi.
„Suntem capabili să ajungem la fiecare dintre clienții noștri în 12 ore”, a spus Frank Gilardi, care este CEO. „Ne privim ca pe un procesor regional puternic, prin faptul că suntem o companie foarte orientată spre servicii.”
În timp ce Freshway Foods avea deja câțiva clienți în sud-estul Statelor Unite, deschiderea unității din Florida a permis Freshway Foods să-și extindă distribuția în zonă și să-și servească mai bine clienții actuali.
Deși fiind un procesator regional, Freshway Foods poate avea un timp de livrare mai bun și să ofere produse mai rapid clienților săi, există provocări unice atunci când compania se confruntă cu furnizorii naționali.
„Una dintre cele mai mari provocări cu care ne confruntăm este să facem cunoștință despre capacitățile noastre”, a spus Frank. „Sunt părtinitori față de procesatorii și cultivatorii naționali. Credem că este provocarea și responsabilitatea noastră să facem cunoștință despre punctele noastre forte.”
Frank a spus că Freshway se mândrește cu capacitatea companiei de a se potrivi cu oricare dintre jucătorii naționali de pe piață.
Provocări ale industriei
O altă preocupare pentru Freshway Foods este costul în creștere al inputurilor, în special al combustibilului. Compania își transportă produsul pe propriile camioane, ceea ce ajută Freshway Foods să își servească mai bine clienții. Și pentru a reduce costurile, Frank și Phil se asigură că fiecare încărcătură are o dimensiune echitabilă – și că încarcă camionul cât mai bine.
„Încercăm să evităm (reducerea costurilor) cât de mult putem, dar va fi dificil să nu o facem complet”, a spus Frank. „În primul rând, trebuie să ne asigurăm că suntem cât se poate de eficienți.”
Nu doar transportul către clienți devine mai scump. Costurile de aprovizionare cu produse devin și mai scumpe – mai ales că Freshway Foods este situat în estul Statelor Unite și o mare parte din produsul pe tot parcursul anului provine din alte regiuni.
„Lucrăm la construirea de noi relații cu producătorii în Statele Unite și în America de Nord, pentru a ne aproviziona puțin mai aproape de casă”, a spus Phil, care este președinte.
Pe lângă unele provocări cu care se confruntă Freshway Foods în ceea ce privește aprovizionarea și distribuția, întreaga industrie a produselor proaspete se confruntă cu o atenție sporită după atenția recentă a mass-media asupra bolilor transmise de alimente.
„Trebuie să apărăm cu putere ceea ce facem și să transmitem cuvântul”, a spus Frank. „De câte ori vedem o potențială amenințare, trebuie să ne asigurăm că o abordăm și să nu așteptăm până când cineva abordează asta pentru noi.”
Siguranța alimentară este o preocupare de zi cu zi pentru echipa Freshway Foods – permițându-le să rămână la curent cu problemele înainte ca acestea să devină probleme.
Deși industria folosește deja practici de top de siguranță alimentară, există întotdeauna o modalitate de a fi mai bun, au spus frații.
„Noi, ca industrie, trebuie să căutăm, să îmbunătățim și să implementăm cele mai bune practici în industria noastră – și chiar în întreaga industrie alimentară în ansamblu”, a spus Phil. „Trebuie să facem întotdeauna o treabă mai bună. Facem deja o treabă bună, dar trebuie să ne descurcăm tot timpul din ce în ce mai bine.”
Pe măsură ce industria continuă să crească, va fi și mai mult sub microscop - cu mai multe presiuni din partea mass-media, a publicului și a guvernului.
„Din cauza vizibilității industriei noastre, vom deveni mai controlați de agențiile de reglementare”, a spus Frank. „Va fi o provocare pentru noi, să ne asigurăm că ne facem treaba în ceea ce privește siguranța alimentară și partea de reglementare. Și ca industrie, ne străduim din greu să facem asta.”
Nu este doar industria care lucrează din greu pentru a-și menține nivelul înalt de practici de siguranță alimentară – Freshway Foods s-a mândrit întotdeauna cu produsele sale de înaltă calitate și sigure.
Freshway Foods a luat măsuri stricte pentru a se asigura că produsele sale sunt cât mai curate posibil. Pe lângă faptul că este certificată USDA pentru calitate prin verificare la ambele unități, compania are politici de bune practici agricole, care urmăresc până la cultivatorii săi. Freshway Foods trece, de asemenea, printr-o serie de audituri terțe pe parcursul anului. Numai în 2005, compania a avut peste 36 de inspecții – unele dintre ele neanunțate.
„Avem un nivel atât de ridicat de angajament față de siguranța alimentară, încât este doar o parte din ceea ce facem”, a spus Frank.
Siguranța alimentară nu se oprește doar odată ce produsul este încărcat în camioane. O echipă de asistență a serviciilor de vânzări pe teren – situată în zona de distribuție a companiei – lucrează cu clienții la practicile de manipulare pentru a asigura menținerea lanțului de siguranță alimentară.
Pe lângă ceilalți angajați, Freshway Foods are un personal dedicat pentru asigurarea calității.
Mix de produse
Majoritatea afacerilor Freshway Foods sunt în sectorul serviciilor alimentare – deși compania se extinde în sectorul de retail cu unele dintre produsele sale.
„Cererea pentru produsul nostru este foarte bună”, a spus Frank.
O mare parte din această cerere provine din lipsa forței de muncă pentru personalul pregătitor. Produsele, cum ar fi cele de la Freshway Foods, adaugă confort pentru operatorii de magazine și de servicii alimentare.
Comoditatea pentru utilizatorii de servicii alimentare și de delicatese cu amănuntul este la fel de importantă ca și pentru consumatori.
„Întregul aspect al confortului și mentalitatea americană „I-want-it-now” funcționează cu adevărat pentru a ne impulsiona industria”, a spus Phil.
„Comfortul conduce într-adevăr segmentul nostru de piață și toate informațiile spun că acest lucru va continua pentru o perioadă de timp”, a spus Frank.
Phil a spus că întreaga industrie – de la companiile de semințe până la furnizorii de echipamente – răspunde bine cererii crescute și nevoilor speciale ale produselor proaspăt tăiate.
Un produs de care echipa Freshway Foods este deosebit de încântată este trusele de salată cu valoare adăugată. Aceste truse sunt vândute la delicatese din magazine pentru a le asambla în salate individuale. Tot ce are nevoie personalul de delicatese este în cutie – inclusiv ambalajul.
„Ceea ce este unic este că sunt făcute proaspete în magazin”, a spus Frank. „Par a fi prefabricate, dar sunt făcute la nivel de magazin. Oferă (salatei) un aspect în magazin în comparație cu alte lucruri care arată oarecum fabricate.”
Phil Gilardi a spus că astfel de produse reprezintă o schimbare uriașă față de când a început industria proaspăt tăiate în anii 1980.
„Vedeți mult mai multă sofisticare în modul în care produsul este cultivat și selectat”, a spus el. „Te întorci în anii 1980 și aceste locuri cu produse proaspăte tăiate erau doar o cameră mică a unei mari distribuții și aici mergeau toate produsele aflate în dificultate – era doar o modalitate de a-ți reduce pierderile.
„Este complet răsturnat. Eu cred, cel puțin în cazul nostru, că produsul premium este destinat procesorului acum.”
Deci, ce urmează pentru Freshway Foods – și pentru industrie?
„În primul rând, cu toții trebuie să păstrăm întotdeauna siguranța ca prioritate de vârf”, a spus Phil. „Toți trebuie să menținem calitatea și inovația acolo sus.
„Trebuie să continuăm să promovăm categoria ca produse proaspete. Este proaspăt tăiat și asta își dorește populația americană.”