Un proiect robotizat de recoltat sparanghel, condus de cultivatori și susținut de guvern, va revigora industria sparanghelului din Noua Zeelandă prin atenuarea provocărilor permanente ale forței de muncă.
Consiliul de sparanghel din Noua Zeelandă (NZAC) și cu sediul în Tauranga Robotica Plus va lucra alături de cultivatorii de sparanghel din Noua Zeelandă pentru a dezvolta o primă mașină de recoltat robotizată autonomă de sparanghel la scară comercială, care să ajute la abordarea deficitului de forță de muncă din industrie și să sprijine cultivatorii să acceseze piețele de export de mare valoare.
Fondul guvernamental Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) contribuie cu 2.6 milioane USD la proiectul de 5.83 milioane USD.
„Suntem foarte încântați să începem acest proiect, deoarece pur și simplu nu avem suficienți oameni pentru a face treaba”, a declarat Sam Rainey, cultivator de sparanghel Mangaweka și președinte NZAC, într-un comunicat de presă. „Recoltarea robotizată va schimba jocul pentru industria sparanghelului, care în prezent se bazează în mare măsură pe culesul manual de sparanghel, care este o muncă grea. Un culegător va merge în medie 10 kilometri pe zi, așa că este extrem de dificil să atragi oamenii să facă treaba.
„Abilitatea de a avea acces la o mașină de recoltat robotizată comercială va contribui, de asemenea, în mare măsură la gestionarea costurilor, asigurându-ne că putem continua să punem sparanghel proaspăt cultivat local în farfurii noastre.”
Steve Saunders, CEO Robotics Plus, a declarat că o mașină de recoltat autonomă de sparanghel va atenua constrângerile forței de muncă, va reduce și va stabiliza costurile și va permite sparanghelului din Noua Zeelandă să aibă o ofertă mai competitivă pe piețele de export cu valoare ridicată.
„Suntem încântați să colaborăm cu cultivatorii și cu Consiliul de sparanghel din Noua Zeelandă pentru a ne asigura că dezvoltăm o soluție care abordează direct provocările și creează un viitor mai bun pentru industria sparanghelului. Este un proiect de robotică ideal, deoarece sparanghelul verde este favorabil automatizării pe măsură ce crește deasupra solului. În plus, înlocuiește o muncă grea din punct de vedere fizic, care are doar o scurtă fereastră de angajare pentru care cultivatorii se luptă să atragă forță de muncă de recoltare”, a spus Saunders.
Proiectul se bazează pe un robot recoltator prototip dezvoltat de cercetătorii de la Universitatea din Waikato cu Robotics Plus. În ultimele două sezoane, Robotics Plus a susținut proiectul prototip al mașinii de recoltat sparanghel al Universității din Waikato, condus de Shen Hin Lim, lector superior în mecatronică și inginerie mecanică și asistat în principal de Ph.D. studentul Matthew Peebles și inginerul robotic Josh Barnett și îndrumați de profesorul Mike Duke.
Primul prototip robot de recoltat sparanghel a fost demonstrat în California în 2019, iar a doua iterație a fost testată în Waikato anul trecut. Ministerul Afacerilor, Inovării și Ocupării Forței de Muncă (MBIE) a sprijinit programul de cercetare al Universității din Waikato, iar Callaghan Innovation a sprijinit bursa de doctorat, prototipuri și teste.
„Aceste prototipuri timpurii au oferit Robotics Plus informații excelente în crearea unei mașini de recoltat sparanghel de ultimă generație la scară comercială și au contribuit la generarea unui interes puternic din partea industriei sparanghelului”, a spus Saunders. „Cu sprijinul Ministerului Industriilor Primare, care conduce fondul SFF Futures, al Consiliului pentru sparanghel din Noua Zeelandă, și cu sprijinul continuu al Universității din Waikato și al altor parteneri, vom oferi automatizare industriei sparanghelului într-un moment în care are nevoie disperată de să rămână sustenabil și să țină pasul cu cererea consumatorilor de produse proaspete.”
Avansarea proiectului la o mașină de recoltat sparanghel disponibilă comercial va ajuta la creșterea randamentelor și exporturilor cultivatorilor, spune cultivatorul Geoff Lewis de la Tendertips. „Cu toate acestea, nu doar alegerea este importantă; sunt toate celelalte aspecte pe care această tehnologie le poate aduce în industrie, cum ar fi datele privind randamentul și potențialele suplimente, cum ar fi ambalarea și chiar plivitul.”
Consiliul de sparanghel din Noua Zeelandă va dezvolta o propunere puternică de marketing pentru export. Managerul de afaceri NZAC, Karen Orr, a spus. „Industria sparanghelului din Noua Zeelandă trebuie să poată exporta o parte din produsele lor în timpul sezonului de vârf la sfârșitul lunii octombrie și noiembrie. Posibilitatea de a exporta excesul de produse este crucială pentru randamentul cultivatorilor și pentru viitorul creșterii sparanghelului autohton. Ca parte a acestui proiect, vom crea o propunere unică de vânzare pentru sparanghelul cultivat în Noua Zeelandă în străinătate, pentru a genera venituri din export pentru țară.
„Jumătate din costul producției de sparanghel este forța de muncă. Am avut exporturi înfloritoare de sparanghel în anii 80 și 90, dar acestea s-au redus la aproape deloc din cauza costurilor în creștere, în special pentru forța de muncă. Nu a existat nicio investiție în viitorul industriei, deoarece randamentele cultivatorilor au fost în scădere.
„De aceea am numit acest proiect „Sparagus Future” – pentru că acest proiect este viitorul nostru. Vom ajuta cultivatorii să lucreze împreună cu Robotics Plus și MPI pentru a crea o cale de viitor cu acest proiect de management autonom al culturilor.''
Sparanghelul proaspăt reprezintă mai mult de 74% din cota de piață globală și are o rată de creștere anuală compusă de 3.1%. Este consumul de legume proaspete pe cap de locuitor de pe piața proaspete cu cea mai rapidă creștere în toată America de Nord, prognozele care prevăd o evaluare a pieței proaspete de aproape 30 de miliarde de dolari până în 2027.