În 2011, prietenii Tim Ryan și John Bonner au construit o seră de 300 de metri pătrați în Burton, Ohio, cu scopul de a deveni un furnizor local, curat, pe tot parcursul anului de salată și ierburi vii. Rezultatul a fost Cultivatorii Marilor Lacuri, iar interesul pentru produsele lor a venit rapid și furios.
„Am vrut să reducem milele de transport al alimentelor (deoarece majoritatea produselor provin acum de pe Coasta de Vest), să oferim produse mai curate decât cele care se fac cu produsele cultivate pe câmp și să controlăm mediul într-o seră pentru a permite producții cele mai consistente”, Ryan. a spus. „Filozofia noastră este simplă: să oferim produse de cea mai înaltă calitate, proaspete și curate pe tot parcursul anului în regiunea Marilor Lacuri. Produsele noastre sunt vii, oferindu-le un termen de valabilitate de neegalat pentru consumatori și bucătari de restaurante.”
Foarte repede, cererea a depășit oferta și cultivatorii hidroponici au decis să se extindă – mai întâi la 3,000 de metri pătrați, apoi 10,000 de metri pătrați și acum o instalație de 60,000 de metri pătrați, cu un sistem NFT (Tehnica Filmului Nutritiv) complet automatizat.
„Am decis să ne extindem pur și simplu din cauza cererii clienților... am fost complet vânduți din unitatea noastră actuală și, deși am crescut amprenta totală doar cu 50%, ne-am dublat capacitatea de producție, deoarece acum cultivăm plante medicinale în expansiunea noastră, care cresc. mai rapid decât salata verde și ocupă mai puțin spațiu”, a spus Ryan. „Acum suntem capabili să cultivăm salată verde și ierburi cu propriile lor cerințe privind temperatură, nutrienți etc.”
Astăzi, Great Lakes Growers poate cultiva 1.4 milioane de capete de salată anual, cu suficient spațiu disponibil pentru a extinde operațiunile la 450,000 de metri pătrați și 18 milioane de capete de salată.
Cea mai mare zonă de creștere a fost cea a salatei verde ambalate, care oferă o perioadă de valabilitate de două până la trei săptămâni și permite clienților din mai multe state să cumpere produsele.
Atât cererea consumatorilor, cât și creșterea interesului din partea industriilor de comerț cu amănuntul și de servicii alimentare au determinat perechea să facă această investiție semnificativă.
„Vindem aproximativ 30% din produse în restaurante și 70% în comerțul cu amănuntul/cu ridicata”, a spus Ryan. „Suntem în mai multe state din Midwest și folosim un furnizor de servicii alimentare pentru livrările la restaurante. Livrăm direct la comercianții locali cu amănuntul și avem livrări de semi-camion aranjate pentru clienții angro.”
Obține experiență
Împerecherea dintre Bonner și Ryan s-a potrivit perfect pentru seră.
Bonner a fost crescut într-o fermă de familie de 30 de acri din zonă, care avea porumb, soia și sere. Bunica lui a fost fondatorul Burton Floral and Garden, cel mai mare distribuitor de produse horticole din Midwest. Bonner a primit o diplomă în administrarea afacerilor și a condus sera familiei sale timp de șase ani, înainte de a începe Great Lakes cu prietenul său.
De asemenea, crescut în zonă, Ryan a primit o diplomă de licență în științe politice și un master în administrarea afacerilor, iar apoi a lucrat mai mult de o duzină de ani pentru Swagelok Co. din Solon, Ohio, perfecționându-și abilitățile de afaceri.
Una dintre cele mai mari investiții ale Great Lakes Growers a fost în sistemul său NFT, care recirculează un flux de soluție nutritivă prin rădăcinile plantelor, reducând la minimum apa și risipa de nutrienți, permițând în același timp producții mari de la o amprentă mică. Acesta a fost ceva care a ajutat la menținerea serei profitabile încă de la început.
Cu toate acestea, există o curbă de învățare pentru Ryan și Bonner, în timp ce își dau seama și alte fațete ale afacerii.
„Cea mai importantă lecție pe care am învățat-o din cultivarea de salată verde și ierburi în nord-estul Ohio este că, deși avem o instalație de ultimă generație, factorii de mediu joacă încă un rol major”, a spus Ryan. „Cantitatea de lumină naturală a soarelui pe care o primim are un impact mare asupra creșterii și calității. Chiar dacă putem cultiva produse de înaltă calitate pe tot parcursul anului, lunile de vară ne oferă o culoare și o producție mai bune, iar descoperirea cum să reproducem acest lucru în zilele mai reci/mai scurte de iarnă ne va ajuta în mare măsură să avem succes.”
De exemplu, ei au învățat rapid că unele soiuri de salată verde produc recolte mai mari și de calitate superioară atunci când sunt expuse la o intensitate diferită a luminii, în timp ce unele ierburi cresc mai puternice și mai repede cu un nivel mai scăzut de umiditate.
În acest sens, Ryan numește iluminarea suplimentară drept cea mai mare zonă de oportunitate pentru cultivatorii din Great Lakes în acest moment și testează LED-urile și alte strategii de iluminat pentru a ajuta la determinarea modului de a minimiza efectul zilelor mai scurte pe parcursul lunilor de iarnă.
„Există un echilibru constant pe care trebuie să-l menținem, iar noile noastre facilități ne vor permite să oferim acest tip de atenție individuală fabricilor noastre, ceea ce va oferi în cele din urmă un produs mai bun pentru clienții noștri”, a spus el. Sera nu folosește erbicide chimice, ceea ce este mai bun atât pentru organism, cât și pentru mediu, a spus Ryan.
„Deoarece plantele noastre primesc cantitatea optimă de apă și nutrienți, ele cresc cu mai multă consistență și o calitate mai bună, păstrând în același timp resursele – într-un timp mai scurt”, a spus el. „Și din moment ce creștem într-o instalație climatizată, totul este sezon pe tot parcursul anului. În plus, deoarece produsele noastre provin chiar de aici, în Ohio, în loc să fie expediate din sud-vestul SUA sau din Mexic, sunt incredibil de proaspete și gustoase când ajung la furculiță.”
In viitor
Ryan este încântat că compania sa poate sprijini comunitatea locală oferind locuri de muncă și se așteaptă ca acest lucru să continue pe măsură ce trec anii. Great Lakes Growers are aproximativ 15 asociați echivalent cu normă întreagă în seră și doi sau trei șoferi, în funcție de nevoie. A adăugat câțiva angajați noi de la extindere și va avea nevoie de alți câțiva, în funcție de modul în care progresează eforturile de automatizare.
Privind în perspectivă, Ryan se așteaptă ca Great Lakes Growers să-și extindă în continuare spațiul și ofertele.
„Plănuim să ne continuăm creșterea în următorii trei până la cinci ani, dezvoltând strategii care ne vor permite să minimizăm impactul schimbărilor meteorologice”, a spus el. „Sperăm să fim singurul furnizor al celor mai proaspete și hrănitoare salate și ierburi disponibile în Midwest.”
— Keith Loria, corespondent VGN