Investițiile, o recoltă inovatoare de căpșuni „comercializate” și interesul crescător al cultivatorilor se adaugă la un an bun pentru Tehnologii agricole avansate (AFT).
Mașina de recoltat căpșuni robotizată T-6 a companiei din Davis, California, este una dintre puținele mașini care sunt luate în serios de industrie, din cauza provocărilor sporite ale forței de muncă.
T-6 identifică automat boabele roșii și le culege cu două brațe robotizate, în timp ce un operator uman îl conduce peste straturile de căpșuni din sol.
Kyle Cobb, unul dintre cei patru fondatori ai AFT, a declarat că T-6 a efectuat o recoltă comercializată sezonul trecut pe o fermă de 100 de acri din regiunea Santa Maria din California. Căpșunile culese, a spus el, au fost vândute pe piața cu amănuntul.
Mașina de recoltat se rostogolește peste paturi de căpșuni de 48-56 de inci lățime și se poate regla pentru diferite înălțimi, a spus Cobb. O parte cheie a lucrării a fost găsirea unei atingeri moale pentru brațele robotice.
„Nu poți face nimic altceva înainte de a-ți da seama cum să manevrezi fructele cu blândețe și grijă”, a spus Cobb.
El a adăugat, totuși, că „încă învățăm lucruri în fiecare zi”. Unul dintre obiectivele viitoarelor modele este eliminarea nevoii unui șofer uman.
Roboții nu sunt de vânzare. Până acum, culegătorul de căpșuni lucrează la bucată. Site-ul web AFT salută cultivatorii să programeze o demonstrație. Cobb a spus că nu știe când tehnologia va fi disponibilă pe scară largă pentru cultivatori.
Dar o lansare ar putea veni mai devreme decât se aștepta anterior. La sfârșitul verii, AFT a primit un impuls de 7.5 milioane de dolari de la noi parteneri, inclusiv filiala de investiții a Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures și Impact Venture Capital. Nolan Paul, partener și lider global în domeniul agtech pentru Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, a declarat că grupul de investiții al Yamaha are un interes în tehnologiile pentru culturile de specialitate. Expertiza Yamaha și Kubota constă în producția la scară largă. Yamaha are un grup de robotică și este interesată să își diversifice afacerile, care s-au concentrat în mod tradițional pe sporturile cu motor. Celelalte investiții ale sale de până în prezent au inclus culesul automat de mere Abundant Robotics și RoboticsPlus din Noua Zeelandă, a spus Paul.
Interesul Yamaha pentru tehnologia culturilor de specialitate se bazează pe premisa că fructele și legumele devin tot mai populare în rândul consumatorilor, iar resursele de toate tipurile - forță de muncă, terenuri agricole, alimente - devin mai rare, a spus Paul. Lipsa forței de muncă are ca rezultat uneori acri de fructe care nu sunt culese, iar producția de căpșuni, în special, este vulnerabilă la problemele de muncă.
„Dacă ai fost vreodată să încerci să culegi căpșuni, trebuie să fie cea mai grea muncă din lume”, a spus Paul. „Ești acolo toată ziua și ești aplecat. Alergi înainte și înapoi.”
În parte, pentru a face munca mai puțin solicitantă pentru o forță de muncă în vârstă din fermă, unii cultivatori au mutat plantațiile de căpșuni pe creste înalte sau „blaturi de masă”. Și cele mai multe soluții de robotică sunt direcționate pe blaturi de masă sau paturi înalte.
Dar Paul a spus că Yamaha a investit în AFT în parte pentru că „sunt una dintre puținele companii care încearcă să rezolve problema în sol, spre deosebire de sistemele de masă în afara solului”.
„În prezent, în SUA, suprafața în sol este, aș spune, de 99.9% din suprafață”, a spus el. „Acolo este durerea. SUA s-ar putea, în timp, să treacă la o masă mai mare (cultivarea căpșunilor), dar este mai scump; necesită mai mult talent. Rafinamentul modului de a crește într-un mediu de masă – acel grup de talente lipsește în SUA”
Cealaltă atracție a Yamaha pentru AFT, a spus Paul, este că grupul strâns a finalizat deja un alt proiect de robotică. Greenbotics – un startup cu automatizare pentru curățarea panourilor solare de dimensiuni industriale – a fost achiziționat de SunPower în 2013.
Dezvoltarea roboticii – cum ar fi culesul căpșunilor și cultivarea căpșunilor comerciale – este o muncă dificilă.
„Încercăm doar să fim umili cu privire la cât de greu este să fii cultivator”, a spus Cobb. „Este cu siguranță greu să construiești echipamente robotizate și când împreună acele mâini, este și mai greu peste tot. Încercăm să fim umili în privința problemelor. Înveți și te perfecționezi continuu.”
- Stephen Kloosterman, editor asociat